Essere costantemente connessi con i propri fornitori in modo da collaborare attivamente nelle fasi di progettazione, design e produzione di componenti e prodotti finiti: è uno degli aspetti possibili del digital manufacturing, richiede ovviamente una piattaforma comune per la collaborazione e lo scambio di informazioni. SAP Ariba offre ora qualcosa del genere con la nuova Manufacturing Network, un ambiente cloud studiato per collegare le imprese con i "manufacturing service provider", ossia aziende che forniscono - o intendono fornire - servizi di produzione su richiesta per forniture una tantum o in rapporti di business continuativi.

La Manufacturing Network si può anche vedere come un sottoinsieme verticale della Ariba Network. Questa già connette potenzialmente fra loro oltre tre milioni di aziende in relazioni fornitore-cliente, nella Manufacturing Network si possono collocare relazioni di questo genere in ambito manufacturing. In realtà l'obiettivo della nuova piattaforma è più specifico: non creare semplicemente relazioni di fornitura bensì di co-progettazione per produzioni su misura e, sfruttando le potenzialità degli strumenti digitali, fortemente adattabili nel tempo.

Per questo alla presentazione della Manufacturing Network sono stati sottolineati i concetti di manufacturing-as-a-service e di additive manufacturing, intesi come elementi che permettono una concezione più digitale della produzione e in definitiva di tutta la supply chain. L'idea è che in questo modo le imprese possano da un lato ottimizzare i costi di produzione e dall'altro mantenersi aperte all'innovazione costante di prodotto. Per le aziende che sono solo produttrici la Manufacturing Network ha il vantaggio, nelle intenzioni, di semplificare la creazione di rapporti di fornitura e co-progettazione con le altre imprese che fanno da "utenti finali" dei loro prodotti.

Per realizzare uno scenario del genere in maniera veloce bisogna sfruttare al massimo quello che già esiste anche a livello di piattaforme software, non solo la rete di aziende della Ariba Network. Per questo la Manufacturing Network si basa sulla SAP Digital Manufacturing Cloud Suite e si collega a SAP Ariba Sourcing per la parte più strettamente di procurement.

Attraverso i componenti software di SAP diventa possibile ad esempio scambiare dati sui progetti degli elementi da realizzare, usarli per definire richieste di quotazioni più precise, controllare e condividere le metriche principali collegate alla fornitura di prodotti. Il tutto mantenendo una visione condivisa sia delle caratteristiche tecniche dei prodotti sia dello stato delle forniture.