Da un lato c'è il fatto che il boom dell'AI sta facendo esplodere il consumo energetico dei data center di tutto il mondo. Dall'altro c'è la constatazione, se ci si pensa, che i produttori di smartphone e notebook hanno ridotto drasticamente i loro problemi di consumo energetico (anche) puntando decisamente sullo sviluppo dei processori ARM. Fujitsu e Supermicro hanno deciso di combinare i due trend e di puntare su ARM anche come base tecnologica dei server da data center.

Intendiamoci, di ARM nel data center se ne parla da anni e anni. Le CPU ARM nei data center ci sono, ma per ora la loro presenza è marginale e nessuno ha mai deciso di scommettere pesantemente su architetture che non siano la predominante x86. La barriera tecnologica di ingresso nei data center è molto alta. E il business da proteggere è enorme.

Ma qualcosa ormai si deve fare. IDC stima che il 46% dei costi di un data center aziendale - il 60% nel caso di un hyperscaler - stia nella bolletta energetica. E stima anche che i consumi energetici collegati all'AI stiano crescendo di quasi il 45% l'anno, tanto da raggiungere globalmente i 146 Terawattora nel 2027. Per dare un termine di paragone, tutta l'Italia nel 2023 ha consumato poco più di 306 TWh. Tralasciando - e non si dovrebbe - qualsiasi valutazione ambientale, resta il fatto che il costo energetico sta entrando nelle valutazioni economiche associate all'AI.

I fan dell'AI dicono che i problemi associati all'AI li risolverà in qualche modo l'AI stessa, questioni energetiche comprese, ma nel frattempo forse è meglio mettersi al metaforico tavolo di progettazione e cominciare a considerare qualche novità progettuale di sostanza. Fujitsu e Supermicro si muovono in questa direzione.

L'intenzione delle due aziende è progettare e realizzare una piattaforma server basata sui processori ARM Fujitsu Monaka che dovrebbero essere disponibili nel 2027. Monaka è basato su una tecnologia di micro-litografia a due nanometri particolarmente evoluta, pensata per unire alte prestazioni e bassi consumi energetici.

Va ricordato che Fujitsu ha ampia esperienza nello sviluppo di tecnologie ARM ad alte prestazioni: il suo supercomputer Fugaku, in tecnologia ARM, è stato in cima alla classifica Top500 ed è attualmente in quarta posizione. Proprio Fugaku ha supportato, di recente, lo sviluppo di un LLM da 13 miliardi di parametri - battezzato proprio Fugaku-LLM - specifico per la lingua giapponese.

La collaborazione tecnologica tra Fujitsu e Supermicro - che è il produttore "white box" dietro a una buona fetta dei server che oggi sono nei data center di tutto il mondo - è definita come strategica e a lungo termine e non si limita ai server in sé. Riguarda in generale nuove soluzioni per data center e, nello specifico, anche soluzioni per il raffreddamento a liquido di sistemi per gli ambiti HPC, GenAI, cloud, edge computing. Supermicro ha già una consolidata esperienza nel campo del liquid cooling, peraltro.

L'approccio che le due aziende lasciano intravedere è quello di una progettazione modulare dei futuri server ARM con Monaka. In questo modo è possibile, nelle intenzioni, realizzare una piattaforma trasversale che si traduca in modo semplice in diversi tipi di server ottimizzati per specifici tipi di workload: dall'AI al computing più generico, dal cuore dei nuovi data center all'edge delle reti.

Questo approccio anche "generalista" è importante perché amplia decisamente il raggio d'azione della partnership. Se è vero che al momento l'AI è il comparto che spinge gli investimenti infrastrutturali dei data center, è anche vero che il successo di una nuova architettura deriva dalla possibilità di "servire" i più disparati casi d'uso.

Anche le tempistiche dell'annuncio sembrano azzeccate. Non si tratta di una collaborazione "opportunistica" perché nei principali ambiti traguardati - processori ARM e liquid cooling - Fujitsu e Supermicro lavorano da anni. Ma da qui al debutto commerciale di Monaka mancano giusto un paio d'anni e qualsiasi azienda o hyperscaler ha bisogno di tempo prima di decidere di puntare su una nuova architettura. E nel frattempo le difficoltà poste dalla GenAI - e, in parte, i problemi di chi produce chip x86 - non faranno che rendersi più evidenti.